根据世界卫生组织（WHO）的定义，任何造成了环境破环，经济损失，人员严重伤亡的事件，如果其破坏力超过了当地可承受能力，需要向外界救援的时候，灾害就发生了。所以，灾害（disaster）是对能够给人类和人类赖以生存的环境造成破坏性影响的事物总称。
灾害是自然事件或人为事件状况的总和，包括一切对自然生态环境，人类社会的物质和精神文明建设，尤其是人们的生命财产等造成危害的天然时间和社会事件，如地震，火山爆发，风暴，水灾，旱灾，空难，海难，雹灾，火灾，雪灾，疫病等。它严重的袭击，包括直接死亡或间接的死亡。灾害带来的环境影响也是非常重要的，例如沙尘暴，雪灾，旱灾和水灾。可直接影响或改变人类的生存质量和生活环境。社会事件影响主要以人为灾害为主载，如美国的911爆炸事件，火灾，交通事故，各类传染疾病的传播爆发（SARS,H1N1）等，每年都会有不同的事件发生，复苏的程度也是不一样，也会影响人们的生存健康 和社会发展。各种灾害事件之间往往相互联系，时至互为因果，我国政府于将自然灾害，人为灾害，以及公共卫生事件和社会安全事件统称为‘图片公共事件’实际上反映出这些突发‘突发事件’之间的相互联系和交叉。因此，在一些地方我们也常常对灾害和突发公共事件不做严格区分。所有的天灾人祸都是突然发生并导致严重的环境破坏，经济损失和人员伤亡，而且关键在于这种破环能力超出了当地局部承受能力，需要救援。最让人关注的当然是灾害所造成的人员伤亡，作为医务工作者有必要在完成日常医疗护理工作的同时思考如何在灾害救援中组织起最有效的医疗急救。随着当前世界不断发生灾害事件，世界范围内对灾害医学，灾害护理学的研究也越来越重视。
